Pourquoi réveillonne-t-on le soir du 31 décembre ?

Cette coutume nous vient des Romains. On revient sur l’origine de cette fête de fin d’année.

Bonne année 2022! Allez-vous réveillonné ce 31? Tous les ans, le monde entier célèbre la fin d’une année et le commencement d’une autre en réveillonnant (bien que la date diffère en fonction des pays). Les plus raisonnables attendent minuit pour rejoindre leur couche, quand les plus résistants festoient jusqu’à l’aube. Mais d’où vient cet usage? Remontons le fil du temps. Dès l’Antiquité, les Romains fêtaient les Saturnales, en l’honneur du dieu Saturne. Les festivités commençaient à la mi-décembre et s’achevaient le jour du solstice d’hiver, pour célébrer le retour du soleil. Les Saturnales étaient des «temps de licence, de désordre». Pendant ces jours de fête, «les esclaves portaient les habits de leurs maîtres, s’asseyaient à table avec eux, pour rappeler le souvenir du siècle d’or, où toutes les conditions étaient égales.» On assistait alors à des «fêtes accompagnées de grandes réjouissances», dont le bouquet final était la fête païenne des Sigillaires, à la fin du mois de décembre. C’est l’ancêtre de notre Saint-Sylvestre. Le mot «sigillaire» est issu du latin siggilum qui signifie «sceau». L’usage était de s’échanger des cadeaux en terre cuite: anneaux, cachets ou «petites satues». Pendant ces festivités, personne ne travaillait, tous les hommes bénéficiaient d’une liberté absolue, et l’on se bâfraient à l’envi de mets et de boissons jour et nuit. Ce n’est pas un hasard si l’on parle de «saturnales du vice»... Le mot «réveillon» est quant à lui définit par le dictionnaire comme un «petit repas fait la nuit en compagnie». Voilà une manière de festoyer ô combien plus sobre que les festivités orgiaques de nos ancêtres les Romains! Le «réveillon» était d’abord une tradition du soir de Noël. Il faut attendre Charles IX pour que la fête du 31 décembre entre dans nos mœurs. C’est lui qui décréta le premier jour de l’an le 1er janvier, par l’Édit de Roussillon en 1564. Jusqu’à cet Édit, il n’y avait pas d’uniformisation dans le pays: dans certaines régions de France, le premier jour de l’année était célébré le jour de Pâques. On raconte aussi que la tradition de fêter la fin de l’année aurait été popularisée en France en 1915, pendant la Grande Guerre. Les troupes auraient reçu le soir du 31 décembre des bouteilles et des victuailles pour célébrer la trêve de Noël. Cet usage se serait perpétué dans les foyers au retour des soldats en 1918.